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プロトタイプ()は、デモンストレーション目的や新技術・新機構の検証、量産前での問題点の洗い出しのために設計・仮組み・製造された試験機・試作回路・コンピュータプログラムのことを指す。

◆ 概要

新製品を量産に移す前などに試験用途として作られ、製品の設計に起因する問題やその他の不具合を発見することができ、具体的な修正の検討に入ることができる。こうすることによって、量産して市場に出た後で不具合が発覚することを防ぐことができる。

量産用プロトタイプが十分に洗練されていて、その機能性・強靱性・量産性および他の目標を十分に達すると判断された場合、その製品を量産に移すことができる。しばしば、そのような用途のプロトタイプは大量生産技術とは違った技術を用いて製造される。このための技術や手法はプロトタイピングと呼ばれる。

電子回路においては、プロトタイプ品と量産品で性能に違いが出てくることがある。これは部品の数や違い・プリント基板のパターン引き回しの違い・空中配線部品を使ったかどうかなど、様々な要因がある。

◆ 情報工学

情報工学においては、プロトタイプは関数・サブルーチンの宣言を指す(たとえば、C言語の関数プロトタイプ宣言など)。

しかしたいていのオブジェクト指向プログラミング言語では、プロトタイプは「クローンとしての新しいオブジェクト」を作ることができるオブジェクトを指す。また、それらの言語のうちプロトタイプを基礎(ベース)としてオブジェクトを取り扱うものをプロトタイプベースという。

試作プログラムや画面デモ用プログラムなどを「プロトタイプ」と呼ぶ場合もたまにあるが、日本においてはこういった場合「デモ版」ないし「ベータ版」、まれに「アルファ版」(ベータ版の更に手前)などと呼ばれることの方が多い。

◆ 自動車

自動車では各種性能の確認や、新たな装備・機能の試験目的で製造される。

スタイリング決定後に公道で試験を行う場合は覆面や偽装が施されることもあるが、サスペンションやエンジンの試験の場合、現行型を改造して行われる場合もあり、その場合は外観での判断は難しい。一般に披露されることは少ないが、プリンス・R380やトヨタ・2000GTの速度記録試験車のように宣伝目的で露出され、広く知られるようなる場合もある。

一般消費者へ向けて主にモーターショーなどで展示されるものはコンセプトカーやともいわれる。中でも第二次世界大戦後のアメリカのビッグスリーが製作し、各地のモーターショーやメーカー自身の巡業(GMのなど)に使われた、いわゆるフューチャーカーやの数々は自動車史上でも特筆に値する。

1960年の日本ではトヨペット・スポーツ、日野・コンテッサ900スプリント、いすゞ・117クーペなどのように市販車のシャーシにヤナセやイタリアのカロッツェリアなどのコーチビルダーが製作した車体を架装したワンオフのモデルの出品が行われるようになる。その後、FRPを多用した、形だけのいわゆる「ハリボテ」が横行したが、バブル期以降はプロモーションビデオの撮影のため走行可能なものが製作されるようになった。

モータースポーツには、プロトタイプレーシングカーと呼ばれるカテゴリがある。ル・マン24時間レースのようにスポーツカークラスが中心に開催されているレースでは「スポーツプロトタイプ」と呼ばれることもある。具体的にはポルシェ 917やアウディ・R10が該当する。

◆ 鉄道車両

鉄道車両においては新型車両を量産する際、実際に試験・運用することを目的として製造される。製造された車両は「先行量産車」や「量産試作車」などと呼ばれることもある。

ワンオフの試験車とは異なり、量産化の際には営業運転に利用されることが前提となっている場合が多い。プロトタイプ車での運用やテストを経て量産車に仕様が反映されることとなる。

これらの車両は番台区分が異なっていたり(JR東日本E231系900番台)、外観や編成などが量産車と違う場合(300系新幹線J1編成、E3系新幹線R1編成(←S8編成)、JR西日本207系F1編成など)がある。量産車にあわせて改造される例も多いが、そのまま使われ続ける場合も珍しくない。

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